Il sequestro del carbonio in agricoltura

Il 10 luglio 2026 la Commissione europea ha adottato le regole comuni per certificare il sequestro del carbonio in agricoltura, cioè il carbonio che i campi trattengono nel suolo. Valgono anche per l’agroforestazione, le torbiere ripristinate e i nuovi boschi, e diventano operative dopo l’esame di Parlamento e Consiglio europei. Il meccanismo è antico: le piante assorbono CO₂ e una parte finisce nella sostanza organica del terreno. Il problema è contarla bene. Un articolo uscito lo stesso mese, firmato anche dallo scienziato del suolo Pete Smith, spiega che i bilanci spesso sovrastimano quanto carbonio resta davvero sotto terra.

Il carbonio: perché è importante per la Terra

Il carbonio è un elemento chimico non metallico, insolubile in acqua, inodore e insapore. Si trova in tutte le forme di vita organica. Può avere aspetti differenti e legarsi a molti altri elementi chimici: unito all’idrogeno, ad esempio, forma vari composti chiamati idrocarburi, elementi base dei combustibili fossili.

Come ogni elemento naturale, il carbonio di per sé non è né buono né cattivo. Dipende come si usa. Con l’ossigeno, ad esempio, crea il biossido di carbonio o anidride carbonica: indispensabile per la crescita delle piante ma principale gas serra prodotto dall’uomo e causa dei cambiamenti climatici.

Il carbonio è ovunque in natura e si muove con il ciclo del carbonio: le piante assorbono anidride carbonica con la fotosintesi e liberano ossigeno. Per questo suolo, oceani e biosfera sono chiamati pozzi di assorbimento del carbonio. Ma non tutti sono in salute: l’atmosfera è satura di gas serra, gli oceani diventano sempre più acidi, le foreste diminuiscono. Il suolo, però, può ancora trattenerne molto. Come?

Sequestro del carbonio in agricoltura: come funziona

Il terreno trattiene il carbonio dell’anidride carbonica assorbita dalle piante con la fotosintesi. Il carbonio può rimanere nel suolo anche per secoli, alimentando i microorganismi. La cattura del carbonio può essere uno strumento utile contro il cambiamento climatico: lo sostiene lo studio Young people’s burden: requirement of negative CO2 emissions scritto da un gruppo di ricercatori guidati da James Hansen, climatologo del Columbia University Earth Institute di New York (Usa) e attivista.

L’agricoltura rigenerativa

Alcuni ricercatori e agricoltori, infatti, credono che il suolo abbia un valore fondamentale. Ma dobbiamo abbandonare i metodi della produzione agricola intensiva. Monocoltura, pascoli intensivi e uso di pesticidi e fertilizzanti uccidono la biodiversità, impoveriscono i terreni e aumentano i gas serra. Adottare l’agricoltura rigenerativa o organica, invece, permette al terreno di assorbire il carbonio. Secondo Rattan Lal, direttore del Carbon Management and Sequestration Center dell’Ohio (Usa), il suolo può assorbire tra 0,9 e 2,6 gigatoni di carbonio l’anno (stima riportata dal New York Times nel 2017). E dichiara:

Rimettere il carbonio nel terreno non diminuisce solo gli effetti del cambiamento climatico ma migliora la salute umana e la produttività, aumenta la sicurezza alimentare e la qualità di aria e acqua.

Le tecniche dell’agricoltura rigenerativa variano in base al terreno, al clima e al tipo di coltura. All’inizio si studia il terreno ed i suoi microorganismi che vanno nutriti con compost e concimi naturali. Non si ara o dissoda il terreno perché rilascerebbe carbonio nell’atmosfera. Piuttosto si combinano colture di copertura, colture perenni e arbusti con l’allevamento per arricchirlo. Non si lascia mai incolto il suolo ma si piantano colture di copertura anche in inverno. In realtà, fino a fine 1800 questo era il metodo tradizionale per coltivare. Poi è arrivata l’agricoltura intensiva.

Gli studi e le linee guida della FAO

L’agricoltura rigenerativa è un approccio giovane e gli studi di lungo periodo sono ancora pochi. Il Marin Carbon Project in California è uno dei primi esperimenti di rigenerazione del suolo: sui pascoli trattati con compost naturali la produttività è migliorata e il contenuto di carbonio nel terreno è aumentato.

Anche la FAO ritiene che gestire meglio il suolo sia determinante per affrontare il cambiamento climatico. Tanto che al Global Symposium on Soil Organic Carbon di Roma, nel 2017, ha presentato le Linee guida volontarie per la gestione sostenibile del suolo.

Pro e contro l’agricoltura rigenerativa

Ripristinare il carbonio nel suolo ha diversi vantaggi: rigenera i terreni, migliora le colture e contribuisce a contenere il cambiamento climatico. Ed è un potenziale strumento per sradicare fame e malnutrizione, secondo obiettivo per il 2030 nell’agenda delle Nazioni Unite. Purtroppo, però, la gestione sostenibile del suolo è poco diffusa, c’è carenza di fondi e scarsa conoscenza.

I pozzi artificiali di stoccaggio del carbonio: opportunità o pericolo?

Da qualche anno si sperimenta la creazione di pozzi artificiali di cattura e stoccaggio della CO2, ricavati da giacimenti fossili esauriti o da acquiferi salini. Chiamati Carbon Capture and Storage (CCS), sono promossi dalla Carbon Capture and Storage Association e considerati interessanti dall’Intergovernmental Panel on Climate Change.

Le Nazioni Unite ne stanno definendo le modalità e l’Unione Europea sostiene la realizzazione di progetti CCS pilota. È una soluzione sicura? L’eruzione di CO2 sotto il Lago Nyos (Camerun), un evento naturale che ha causato 1700 morti nel 1986 oltre a danni ingenti alla biodiversità, dimostra che l’anidride carbonica concentrata è pericolosa. Bisogna rendere sicuro lo stoccaggio prima di affidargli il compito di trattenere la CO2 per secoli. Inoltre è necessario considerarne l’impatto ambientale: quanta energia si consuma per trasportare e iniettare la CO2 nel sottosuolo?

Critiche all’agricoltura rigenerativa

Alcuni scienziati, invece, sono scettici sull’efficacia del sequestro del carbonio in agricoltura. Per i sostenitori, tuttavia, non esistono alternative altrettanto valide e sicure se si vuole realmente raggiungere il drawdown, ossia il punto in cui i gas serra inizieranno a diminuire.

Il carbonio non è un nemico

La natura ci regala elementi naturali e risorse. Spetta all’uomo decidere come usarli. Oggi il pianeta è sotto pressione. Ritornare alle origini è un segno di rispetto verso la Terra, tanto ricca quanto fragile. Il futuro non può essere che sostenibile.

Sequestro, cattura e stoccaggio: tre parole per cose diverse

Chi cerca questi termini trova spesso definizioni sovrapposte. Conviene separarle:

• il sequestro del carbonio è l’accumulo di carbonio in un serbatoio naturale, come il suolo, le foreste o gli oceani. In agricoltura passa dalle piante e dalla sostanza organica del terreno;
• la cattura della CO₂ è un’operazione tecnologica: si separa l’anidride carbonica dai fumi di una centrale o di un’acciaieria, oppure direttamente dall’aria con macchine dedicate;
• lo stoccaggio è la fase finale della cattura: la CO₂ viene compressa e iniettata in giacimenti esauriti o in strati rocciosi profondi. In Italia il primo progetto è quello di Ravenna, di cui abbiamo parlato raccontando la cattura della CO₂ in Italia.

Per un agricoltore la differenza pesa sul portafoglio. Trattenere carbonio nel suolo costa poco e rende il terreno più fertile, però basta tornare ad arare per perderne una parte. Un giacimento geologico tiene la CO₂ per secoli, a un prezzo molto più alto e con un consumo di energia che va messo in conto.

Le nuove regole: l’Europa certifica il carbon farming

Per anni il sequestro del carbonio nei campi è stato soprattutto una promessa. Oggi ha un quadro di regole. Il regolamento europeo sugli assorbimenti di carbonio e il carbon farming (CRCF), in vigore dal 6 dicembre 2024, crea un sistema volontario di certificazione. Il 10 luglio 2026 la Commissione europea ha adottato, con un atto delegato che entra in vigore dopo l’esame di Parlamento e Consiglio, i primi metodi per tre attività: agricoltura e agroforestazione su suoli minerali, ripristino delle torbiere e nuovi boschi. Servono, scrive la Commissione, a garantire «un approccio coerente, credibile e trasparente» alla certificazione in tutta l’Unione.

In Italia il passo più concreto riguarda per ora i boschi. Il 17 ottobre 2025 il ministero dell’Agricoltura (MASAF) ha annunciato il registro pubblico dei crediti di carbonio forestali, gestito dal CREA, l’ente pubblico di ricerca in agricoltura. I progetti devono durare almeno 20 anni, andare oltre gli obblighi già previsti dalla legge ed essere certificati da enti accreditati; i crediti si possono vendere solo dopo 5 anni dall’avvio. Per i suoli agricoli la strada passa dalle regole europee. Di come funziona il mercato dei crediti parleremo nel pezzo dedicato ai crediti di carbonio.

Quanto carbonio può trattenere davvero un campo

I numeri di Rattan Lal descrivono un potenziale teorico. Un articolo pubblicato a luglio 2026 sulla rivista Carbon Footprints da Licida Giuliani, Sylvia Vetter e Pete Smith dell’Università di Aberdeen spiega perché i bilanci di carbonio spesso lo sovrastimano. Le ragioni sono quattro:

• saturazione: un suolo smette di accumulare carbonio dopo 20-50 anni. Tenerne conto riduce il sequestro previsto del 53-81% rispetto ai calcoli che lo immaginano costante;
• reversibilità: il carbonio torna in atmosfera se si riprende ad arare, se cambia l’uso del terreno o con siccità e caldo estremi;
• effetto spostamento: se un campo produce meno, la stessa produzione può spostarsi altrove con nuove emissioni;
• misura: il carbonio nel suolo varia molto da un punto all’altro e i cambiamenti sono difficili da rilevare.

In Europa, intanto, lo spazio per accumulare carbonio c’è. Uno studio del Centro comune di ricerca della Commissione europea (JRC), guidato da Emanuele Lugato e pubblicato su Nature Communications nel marzo 2025, ha trovato che la maggior parte dei suoli agricoli europei non è ancora satura. Tra 26 e 50 milioni di ettari hanno un buon potenziale e un rischio basso di perdere il carbonio accumulato. Altri 43-83 milioni di ettari, soprattutto nelle zone fresche e umide del Nord Europa, sono invece ad alto rischio di perdita.

Misurare meglio per pagare chi coltiva: l’aiuto dei satelliti

Il punto debole del sequestro nei campi è la misura: campionare il suolo metro per metro costa troppo. Qui l’intelligenza artificiale può aiutare. Un progetto sostenuto dall’Agenzia spaziale europea (ESA) e avviato ad aprile 2025 con l’azienda tedesca Seqana combina le immagini dei satelliti Copernicus Sentinel e Landsat con modelli di machine learning (algoritmi che imparano dai dati) per mappare il carbonio organico nel suolo di campi e pascoli. Secondo l’azienda, la riduzione dei prelievi sul campo può abbassare i costi di monitoraggio dal 20 al 50%.

I limiti vanno detti. Il satellite vede la superficie, non il suolo in profondità: i modelli vanno sempre tarati con campioni di terreno, e la loro precisione è proprio ciò che il progetto sta ancora migliorando. Le stime sui risparmi vengono da chi vende il servizio. Se però la misura diventa più economica e affidabile, il carbon farming certificato dall’Unione europea smette di essere un lusso per le grandi aziende agricole.