Lamantino: habitat, abitudini e perché è a rischio

Aggiornato il 18 luglio 2026

Il lamantino è un grande mammifero marino erbivoro dell’ordine dei sirenidi: ne esistono tre specie — caraibica, amazzonica e africana — tutte classificate come «vulnerabili» dalla Lista Rossa IUCN. Un adulto può superare i 3 metri e i 500 kg, e ogni giorno mangia decine di chili di piante acquatiche: un’abitudine che lega la sua sopravvivenza alla salute delle praterie sottomarine, oggi in declino in gran parte del suo areale.

Cos’è il lamantino: un sirenide, non un pesce

Il lamantino è un mammifero acquatico del genere Trichechus, appartenente all’ordine dei sirenidi (Sirenia) e alla famiglia dei trichechidi. Nonostante l’aspetto e la vita interamente acquatica, non ha nulla a che vedere con i pesci: respira aria, allatta i piccoli ed è imparentato più da vicino con gli elefanti che con le foche.

I suoi parenti più stretti sono il dugongo e la ormai estinta ritina di Steller, cacciata fino alla scomparsa nel Settecento. Un lamantino ha una coda arrotondata a forma di racchetta, narici all’estremità del muso e denti che vengono continuamente sostituiti nel corso della vita, adattamento utile a chi passa le giornate a masticare vegetazione abrasiva. L’aspettativa di vita in natura è stimata tra i 50 e i 60 anni.

Lamantino e dugongo: come distinguerli

Lamantino e dugongo vengono spesso confusi perché sono gli unici sirenidi viventi insieme, ma appartengono a famiglie diverse. Il modo più semplice per distinguerli è la coda: quella del lamantino è tondeggiante, a forma di pagaia, mentre quella del dugongo è biforcuta, simile a quella di un delfino.

Cambiano anche gli areali. I lamantini vivono nell’Atlantico occidentale, nei Caraibi, nel bacino amazzonico e lungo le coste dell’Africa occidentale. Il dugongo, invece, è più strettamente marino e abita le acque calde dell’Indo-Pacifico, dal Mar Rosso all’Australia. Non c’è quindi sovrapposizione: se l’avvistamento è nelle Americhe o in Africa occidentale, si tratta di un lamantino.

Dieta e comportamento

Il lamantino è un erbivoro che si nutre di piante acquatiche, in particolare delle fanerogame marine — le piante che formano le praterie sottomarine — oltre ad alghe e vegetazione fluviale. Dato il basso apporto calorico di questi alimenti, ne consuma grandi quantità ogni giorno, fino a diverse decine di chili. Grazie a un metabolismo lento e a riserve di grasso importanti, può però resistere a lunghi periodi di magra.

È un animale prevalentemente solitario, che al massimo si raduna in piccoli gruppi. Comunica con vocalizzi simili a squittii e cinguettii, importanti soprattutto nel legame tra madre e cucciolo. La riproduzione è lenta: la gestazione dura circa 13 mesi e nasce un solo cucciolo, che resta con la madre fino a circa due anni per imparare rotte migratorie e siti di alimentazione. Questo basso tasso riproduttivo è una delle ragioni per cui le popolazioni colpite faticano a riprendersi.

Habitat e distribuzione

L’habitat del lamantino varia con la specie, ma il denominatore comune sono le acque calde, basse e ricche di vegetazione:

• Lamantino dei Caraibi (Trichechus manatus): dalle coste sud-orientali degli Stati Uniti fino al Brasile settentrionale, in ambienti costieri, estuari e fiumi. Comprende la sottospecie della Florida e quella antillana.
• Lamantino amazzonico (Trichechus inunguis): endemico del bacino del Rio delle Amazzoni, è l’unico sirenide che vive esclusivamente in acqua dolce.
• Lamantino africano (Trichechus senegalensis): presente in una ventina di Paesi dell’Africa occidentale, dal Senegal all’Angola, tra acque costiere, lagune, fiumi e laghi collegati al mare.

Tutte le specie hanno bisogno di acqua calda: sotto una certa temperatura il lamantino va incontro a stress da freddo, motivo per cui in Florida si concentra d’inverno vicino a sorgenti e scarichi caldi.

Status IUCN: tre specie vulnerabili

Le tre specie di lamantino sono classificate come «vulnerabili» (Vulnerable) dalla Lista Rossa IUCN. Il lamantino dei Caraibi è stato valutato l’ultima volta nel 2023: la popolazione di individui maturi è stimata tra circa 8.200 e 11.300 esemplari, con un trend in declino legato a perdita di habitat e mortalità di origine antropica.

Serve una precisazione, perché è facile confondere i piani. A livello di specie l’IUCN indica lo status «vulnerabile»; a livello locale la situazione può essere più grave. La sottospecie antillana (T. m. manatus) è valutata come «in pericolo» (Endangered), mentre negli Stati Uniti la sottospecie della Florida (T. m. latirostris) è tutelata dall’Endangered Species Act con lo status di «minacciata» (Threatened), dopo un declassamento del 2017 da «in pericolo» che resta controverso alla luce delle morie recenti.

Minacce ambientali

Le pressioni sul lamantino sono quasi tutte legate all’attività umana. Le più rilevanti sono:

• Collisioni con le imbarcazioni: lento e abituato a nuotare in acque basse, il lamantino viene spesso ferito o ucciso dalle eliche.
• Perdita delle praterie sottomarine: l’inquinamento delle acque e le fioriture algali degradano le fanerogame di cui si nutre.
• Reti e plastica: l’animale resta impigliato negli attrezzi da pesca e ingerisce frammenti di plastica che ne danneggiano l’apparato digerente.
• Caccia illegale, ancora presente in alcune aree per carne, pelle e grasso.

A queste si aggiunge il fattore climatico. Il lamantino ha bisogno di acque calde, e le ondate di freddo intenso — più frequenti con l’instabilità del clima — possono provocare morie da stress termico. L’esempio più drammatico arriva dalla Florida: secondo la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission, nel 2021 sono morti oltre 1.100 lamantini, un record assoluto, in gran parte per fame a seguito della scomparsa delle praterie di fanerogame nella Indian River Lagoon, degradate da anni di inquinamento delle acque. L’evento è stato classificato come «mortalità inusuale» (Unusual Mortality Event). La stessa dipendenza dalle praterie che descrive la dieta del lamantino lo rende un indicatore diretto della salute degli ecosistemi costieri.

Conservazione

La tutela del lamantino passa da misure concrete e già collaudate. In Florida e nei Caraibi funzionano le zone a velocità limitata per le imbarcazioni, i centri di soccorso e riabilitazione degli animali feriti, e la gestione dei rifugi di acqua calda. Sul fronte dell’habitat, la priorità è migliorare la qualità delle acque per far ricrescere le praterie di fanerogame, senza le quali nessuna misura di protezione diretta basta.

Sul piano internazionale il lamantino è tutelato dalla CITES, che ne vieta il commercio, e da programmi dedicati come il piano d’azione CMS/UNEP per il lamantino africano, la specie meno studiata delle tre. Anche l’informazione ha un ruolo: organizzazioni come Save the Manatee Club lavorano da decenni su monitoraggio e sensibilizzazione. Proteggere il lamantino significa allo stesso tempo proteggere altre specie che condividono i suoi habitat costieri, dal cavalluccio marino ai piccoli granchi di mare.

Cosa racconta il lamantino sulla salute delle coste

Il lamantino è una sentinella degli ambienti costieri: dipende dalle praterie di fanerogame, gli stessi habitat che immagazzinano carbonio, proteggono le coste dall’erosione e sostengono la pesca. Quando i lamantini stanno male, quasi sempre significa che le acque in cui vivono sono degradate. Per questo la loro sorte è intrecciata con quella di ecosistemi molto più ampi, e con gli effetti del riscaldamento globale sulle acque costiere. Difendere un animale lento e mansueto come il lamantino, in fondo, vuol dire difendere la salute del mare che lo ospita.