Le centrali nucleari che le big tech fanno riaprire: perché erano state spente

Nel settembre 2019 l’Unità 1 di Three Mile Island, in Pennsylvania, ha interrotto definitivamente la produzione di elettricità. Il motivo non era un guasto. Secondo l’azienda di gestione Exelon, l’impianto non registrava profitti da sei anni. Pesavano i bassi prezzi all’ingrosso e le regole di mercato, che non valorizzavano l’energia a basse emissioni. Oggi la centrale si prepara a ripartire con il nuovo nome di Crane Clean Energy Center, con un prestito federale da 1 miliardo di dollari.

Non è un caso isolato. Negli Stati Uniti altre due centrali spente, Duane Arnold in Iowa e Palisades in Michigan, stanno seguendo la stessa strada. A spingerle verso la riapertura è la domanda di elettricità dei data center (i grandi centri di calcolo per cloud e intelligenza artificiale). L’articolo su perché le big tech puntano sul nucleare ne parla. Qui invece guardiamo al motivo per cui queste centrali avevano chiuso.

Three Mile Island: dall’incidente del 1979 alla chiusura per conti nel 2019

Il nome di Three Mile Island rimanda subito all’incidente del 28 marzo 1979. Coinvolse però l’altro reattore del sito, l’Unità 2. Lì il nocciolo (il cuore del reattore, dove si trova il combustibile) subì una fusione parziale: parte del combustibile si fuse. Secondo la NRC (Nuclear Regulatory Commission, l’autorità di sicurezza nucleare degli Stati Uniti), fu l’incidente più grave nella storia delle centrali commerciali americane. Lo causarono guasti, problemi di progetto ed errori degli operatori. I rilasci radioattivi furono molto piccoli e non ci fu nessun effetto sanitario rilevabile. Le circa 2 milioni di persone della zona ricevettero in media una dose di circa 1 millirem (l’unità con cui si misura la dose di radiazioni), mentre una radiografia al torace ne dà circa 6.

L’Unità 2 non è più ripartita: oggi il 99% del suo combustibile è stato rimosso. L’Unità 1, invece, ha continuato a funzionare. Si è fermata nel 2019, dopo 45 anni di esercizio, per una ragione tutta economica.

Prezzi bassi e un mercato che non pagava le basse emissioni

I comunicati depositati da Exelon alla SEC (l’autorità che vigila sulla Borsa negli Stati Uniti) spiegano la chiusura. Nel maggio 2018 l’azienda annunciò che Three Mile Island non aveva superato l’asta di capacità di PJM (il gestore della rete e del mercato elettrico della regione), cioè la gara con cui le centrali vengono pagate per restare disponibili. L’impianto falliva la prova per il quarto anno di fila. Nello stesso comunicato Exelon confermò la chiusura anticipata. L’impianto non era redditizio da sei anni. I prezzi all’ingrosso bassi e le regole di mercato non davano valore al nucleare. A maggio 2019 la decisione divenne definitiva. Senza un intervento della Pennsylvania prima del 1° giugno, termine per comprare il nuovo combustibile, Three Mile Island avrebbe chiuso entro il 30 settembre. Exelon attribuì la scelta a «difficoltà economiche e difetti del mercato», che non riconoscevano i benefici ambientali e di affidabilità del nucleare.

Una centrale nucleare consuma uranio, una risorsa finita, quindi non è una fonte rinnovabile. In compenso produce elettricità con emissioni molto basse. Da questo punto di vista, in quegli anni il mercato non dava valore alle basse emissioni, e una centrale funzionante poteva chiudere per ragioni economiche.

Duane Arnold: la chiusura già decisa e il derecho di agosto 2020

In Iowa le cose sono andate diversamente. La chiusura della centrale di Duane Arnold era già prevista per ottobre 2020. Il 10 agosto 2020, dopo oltre 45 anni di attività, si è fermata in anticipo. Un derecho (una tempesta di vento violenta e molto estesa) ha danneggiato parti dell’impianto non legate alla sicurezza, tra cui le torri di raffreddamento.

A ottobre 2020 il gestore NextEra ha certificato che tutto il combustibile era stato rimosso dal reattore. Per riavviarla oggi serve che la NRC ripristini la licenza di esercizio, che i componenti tornino a funzionare in sicurezza e che vengano completati gli aggiornamenti necessari. Il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti ha chiuso un prestito fino a 1,9 miliardi di dollari per il riavvio. L’impianto tornerebbe a immettere in rete 615 MW (megawatt), quanto basta per quasi 500.000 abitazioni.

Palisades, la prima a provarci: cosa vuol dire riaccendere un reattore spento

Negli Stati Uniti, nessuna centrale nucleare entrata in decommissioning (la fase di smantellamento dopo la chiusura definitiva) era mai rientrata in servizio. Palisades, in Michigan, fermata nel 2022, è la prima a tentare il riavvio. Secondo il Dipartimento dell’Energia, sarebbe il primo riavvio di una centrale nucleare dismessa nella storia degli Stati Uniti. Holtec, il gestore, dispone di un prestito federale fino a 1,52 miliardi di dollari, chiuso a settembre 2024.

Riaccendere un reattore spento è un percorso con molti passaggi. Il gestore deve chiedere alla NRC un’esenzione dalle norme sul termine della licenza, aggiornare la licenza e le specifiche tecniche (le regole di esercizio allegate alla licenza), ripristinare il piano di emergenza e aggiornare quello di protezione fisica dell’impianto. La NRC ha predisposto un programma di ispezioni dedicato ai riavvii. Nel caso di Palisades i suoi tecnici hanno effettuato oltre 5.400 ore di ispezioni dirette. Il 25 agosto 2025 l’impianto è tornato sotto i controlli previsti per i reattori in funzione.

Secondo l’ultimo aggiornamento del Dipartimento dell’Energia, in centrale era arrivata la prima spedizione di combustibile. Per il riavvio serve l’approvazione della NRC. Quando ripartirà, Palisades riporterà in rete 800 MW.

Cosa è cambiato: i data center pagano quello che il mercato non pagava

In pochi anni lo scenario è cambiato. Il Dipartimento dell’Energia lega il rilancio del nucleare alla corsa all’intelligenza artificiale e mette a disposizione terreni federali per ospitare data center. Il governo federale sostiene i riavvii con prestiti: 1 miliardo per Three Mile Island, fino a 1,9 miliardi per Duane Arnold, fino a 1,52 miliardi per Palisades. I prestiti pubblici e la nuova domanda coprono oggi ciò che il mercato all’ingrosso non pagava.

Le tre centrali fermate per ragioni economiche o per una tempesta tornano quindi utili. Three Mile Island, come Crane Clean Energy Center, riporterà 835 MW, sufficienti per circa 800.000 abitazioni della Pennsylvania. Le incognite restano concrete: nessun riavvio si è ancora concluso e ogni impianto attende il via libera della NRC. Ma riaccendere un impianto che esiste già resta tra i modi più rapidi per aggiungere elettricità a basse emissioni. A questa strada si affiancano le rinnovabili e i piccoli reattori modulari ancora in sviluppo. Per capire come funziona una centrale e quanto emette, può essere utile dare un’occhiata alla guida all’energia nucleare.