Acidificazione degli oceani: un’allarmante conseguenza del riscaldamento globale

L’acidificazione degli oceani è entrata nella “zona di pericolo” a settembre 2025: il Planetary Health Check del Potsdam Institute for Climate Impact Research (PIK) l’ha indicata come il settimo dei nove limiti planetari già superati. Il motivo è chimico e misurabile. Il mare assorbe circa un quarto della CO₂ che emettiamo, e il pH medio della sua superficie è sceso da 8,11 nel 1985 a 8,04 nel 2024, secondo l’Agenzia europea dell’ambiente (EEA): circa il 18% di acidità in più in meno di quarant’anni.

La temperatura del nostro pianeta continua a salire: nel 2024 la media globale ha superato di 1,55 °C i livelli preindustriali, il valore più alto mai registrato secondo l’Organizzazione meteorologica mondiale (WMO). Il velocizzarsi senza precedenti di questo processo è coinciso con l’avvento dell’era industriale e con il crescere delle emissioni inquinanti che hanno prodotto l’effetto serra. È, quindi, l’uomo la causa scatenante di tutto, di un fenomeno che ci porterà entro non molti anni a rivedere le nostre abitudini e priorità. Pensiamo, ad esempio, all’agricoltura, sulla quale gli effetti del riscaldamento globale già si vedono. Molte colture, la vite in particolare, stanno già soffrendo questa situazione e nel nostro paese, con buona probabilità, i vigneti tipici del sud verranno spostati in futuro più a nord. Anche i disastrosi fenomeni atmosferici che si verificano con maggiore frequenza negli ultimi anni sono legati ai cambiamenti climatici. In questo caso, le conseguenze per l’uomo sono dirette e devastanti. Ma anche in fondo al mare avvengono dei cambiamenti. Vediamo, di seguito, come l’acidificazione degli oceani stia stravolgendo la fauna ittica e come influenzi anche la vita sulla terra emersa.

Acidificazione degli oceani: di cosa si tratta?

Circa un quarto della CO₂ emessa dalle attività umane finisce nei mari e negli oceani. A contatto con l’acqua reagisce chimicamente, portando alla formazione di acido carbonico. Per acidificazione degli oceani si intende proprio questo: la diminuzione del pH dell’acqua di mare, cioè della scala che misura quanto una soluzione è acida o basica. Il mare resta leggermente basico, con un pH sopra 7, ma si sposta progressivamente verso l’acido. Come conseguenza dell’acidificazione degli oceani, tutta la fauna marina viene messa in pericolo. Pensiamo al fenomeno dello sbiancamento dei coralli, ovvero la perdita delle alghe che vivono nei tessuti del corallo stesso e che può portarlo alla morte. La causa principale dello sbiancamento è il caldo: secondo la NOAA, l’agenzia statunitense per gli oceani, è l’aumento della temperatura del mare dovuto al cambiamento climatico. L’abbassamento del pH marino conseguente all’acidificazione aggrava il quadro, perché rende più difficile ai coralli costruire e riparare il proprio scheletro. Il carbonato di calcio che costituisce le conchiglie, i molluschi, i crostacei ed anche il corallo, diminuisce all’aumentare dell’acidità, mettendone a rischio la sopravvivenza. Al di là dei casi estremi in cui le forme di vita marine possono morire, l’acidificazione degli oceani ne determina anche cambiamenti comportamentali e modifiche della struttura esterna.

Il settimo limite planetario superato: cosa è cambiato nel 2025

I limiti planetari sono nove soglie fissate dagli scienziati per indicare lo spazio entro cui la Terra resta stabile; ne abbiamo parlato nell’articolo sui limiti planetari superati. Per gli oceani la soglia si misura con lo stato di saturazione dell’aragonite, il minerale di carbonato di calcio che molti organismi usano per costruire gusci e scheletri. Quando la saturazione scende, costruirli costa più energia.

Il dato che ha spostato la valutazione arriva da uno studio pubblicato a giugno 2025 su Global Change Biology da ricercatori del Plymouth Marine Laboratory e della NOAA. Secondo gli autori, entro il 2020 le condizioni medie dell’oceano erano già entrate nella fascia di incertezza del limite. In superficie lo aveva superato oltre il 40% dell’oceano; fino a 200 metri di profondità la quota sale al 60%. Pesa la profondità, perché lì vive la maggior parte delle specie.

“La maggior parte della vita oceanica vive anche sotto la superficie, e le acque sottostanti ospitano molti più tipi di piante e animali”, ha commentato Helen Findlay, prima autrice dello studio. “Dato che queste acque profonde stanno cambiando così tanto, gli impatti dell’acidificazione potrebbero essere molto peggiori di quanto pensassimo”.

Tre mesi dopo, a settembre 2025, è arrivato il Planetary Health Check del PIK. Il rapporto stima che il pH della superficie oceanica sia calato di circa 0,1 unità dall’inizio dell’era industriale, pari a un aumento dell’acidità del 30-40%. “Questa acidificazione sempre più intensa deriva soprattutto dalle emissioni dei combustibili fossili”, ha spiegato Albert Norström, ricercatore dello Stockholm Resilience Centre e coautore del rapporto. Il Gruppo intergovernativo sul cambiamento climatico (IPCC), nel rapporto del 2021, ha già messo il fenomeno in prospettiva storica: un pH della superficie oceanica basso come quello degli ultimi decenni è insolito negli ultimi 2 milioni di anni.

Effetti anche su flora e fauna marine

All’aumentare delle concentrazioni di CO₂ disciolte nell’acqua, alcune alghe e piante marine crescono in modo più vigoroso, come avviene anche sulla terra. Al contrario, la vita animale richiede grandi quantità di ossigeno anche sott’acqua, e l’oceano ne sta perdendo: secondo l’IPCC la deossigenazione delle acque continuerà ad aumentare nel corso del XXI secolo, insieme all’acidificazione e alla stratificazione. Questo spinge i pesci e le altre forme di vita ad allontanarsi dagli strati oceanici più poveri di ossigeno. Si vengono, quindi, a creare delle fasce, soprattutto a profondità maggiori, prive di vita animale proprio perché vengono meno le condizioni sufficienti per portarla avanti. L’incremento delle temperature oceaniche non fa altro che aumentare la portata del fenomeno, determinando un’ancora maggiore stratificazione delle acque, soprattutto laddove la differenza termica fra fasce superficiali e profonde è maggiore. In pratica, l’attuarsi di tale processo produce minori conseguenze salendo con la latitudine, in regioni in cui la temperatura dell’acqua in superficie è molto simile a quella in profondità.

Dalle farfalle di mare alle ostriche: chi paga per primo

Lo studio di Global Change Biology ha provato a misurare quanto habitat adatto si è già perso. I numeri cambiano molto da gruppo a gruppo: le barriere coralline tropicali e subtropicali hanno perso il 43% dell’habitat idoneo, i molluschi bivalvi delle coste il 13%. Il caso più netto riguarda gli pteropodi polari, minuscole chiocciole di mare chiamate anche “farfalle di mare”: fino al 61% del loro habitat è compromesso. Sono cibo per molte specie marine, e il Planetary Health Check segnala già danni visibili ai loro gusci.

Qui l’acidificazione esce dal laboratorio e arriva nel piatto. Cozze, ostriche e granchi usano il carbonato di calcio per i loro gusci e carapaci. Steve Widdicombe, direttore scientifico del Plymouth Marine Laboratory, lo ha detto così: “Dalle barriere coralline che sostengono il turismo alle industrie dei molluschi che fanno vivere le comunità costiere, stiamo scommettendo biodiversità e miliardi di valore economico ogni giorno in cui l’azione viene rimandata”.

Attenzione però a leggere questi dati come una sentenza uguale per tutti i mari. Le regioni polari registrano i cambiamenti più forti in superficie, mentre in profondità i più colpiti sono le zone di risalita delle acque, come la costa occidentale del Nord America. I mari artici e nordici si acidificano più in fretta della media, segnala l’EEA, insieme alle barriere di coralli d’acqua fredda del Nord Atlantico.

Altre conseguenze per gli oceani del riscaldamento globale

Le zone costiere hanno visto di norma una più veloce e facile crescita degli insediamenti umani. Non a caso molte delle più grandi e importanti città al mondo si trovano proprio sulla costa, spesso in prossimità della foce di un fiume. Mari e oceani hanno un ruolo fondamentale nel mantenere stabile la temperatura sulla terraferma, assorbendo all’incirca il 90% del calore in eccesso trattenuto dai gas serra (IPCC, 2021) e fungendo da termostato regolatore del clima. In prossimità dell’acqua, infatti, le temperature subiscono variazioni minori e sono, di norma, più miti rispetto all’entroterra. Ma a causa dei cambiamenti climatici che stanno determinando il riscaldamento dell’atmosfera e delle acque oceaniche (lo mostra bene la mappa sulla temperatura degli oceani), questo delicato equilibrio potrebbe compromettersi. Ad aggravare la situazione si aggiunge anche il discorso legato all’innalzamento del livello delle acque stesse, messo in moto dallo scioglimento dei ghiacciai e dalla dilatazione dell’acqua che si scalda. Si tratta di una grande reazione a catena che, entro un centinaio di anni, potrebbe cambiare completamente il volto delle città costiere.

La Corrente del Golfo: un rallentamento sotto osservazione

La Corrente del Golfo mitiga le temperature del nostro continente e rende possibile la vita anche nei paesi del nord, pur situati a latitudini simili a quelle dell’Alaska o della Groenlandia. Questa corrente calda, infatti, nasce nel Golfo del Messico e attraversa tutto l’Oceano Atlantico, offrendo il proprio benefico influsso non solo alla zona del Mediterraneo ma anche al Nord-Europa. A causa del riscaldamento globale, però, il sistema di correnti di cui fa parte sta rallentando. Il meccanismo è semplice. All’aumentare della temperatura, si mette in moto lo scioglimento dei ghiacci che immette negli oceani enormi quantità di acqua dolce e fredda. La Corrente del Golfo, calda e salata, man mano che si avvicina all’Europa, inizia a scontrarsi con questo gigantesco blocco che la fa rallentare.

Quanto potrebbe rallentare? Il riferimento è l’AMOC, la circolazione di ribaltamento meridionale atlantica: il grande nastro trasportatore di cui la Corrente del Golfo è un pezzo, raccontato nell’articolo sulle correnti oceaniche e l’AMOC. Secondo l’IPCC l’AMOC si indebolirà molto probabilmente nel corso del XXI secolo in tutti gli scenari di emissione; con fiducia media, invece, non dovrebbe crollare bruscamente prima del 2100. Lo scenario di una “nuova glaciazione”, che circolava qualche anno fa, nei rapporti scientifici non compare. Un indebolimento forte avrebbe comunque effetti pesanti sul clima europeo.

Cosa può fermare l’acidificazione degli oceani

L’acidificazione ha una causa sola e ben identificata. Per l’IPCC (2021) è “virtualmente certo” che le emissioni di CO₂ di origine umana siano il motore principale dell’attuale acidificazione della superficie oceanica. Ne discende anche la leva: tagliare le emissioni.

Il margine c’è ancora, e dipende dalle scelte dei prossimi decenni. L’EEA stima che entro il 2100 il pH della superficie marina calerà ancora tra 0,15 e 0,5 unità, a seconda dello scenario di emissione. Per le specie che costruiscono gusci e scheletri, la distanza tra i due estremi è enorme. È sul taglio delle emissioni di CO₂, più che su soluzioni tecnologiche ancora sperimentali, che si giocherà il pH del mare di fine secolo.