Anche i boschi d’alta quota soffrono la sete: lo scudo delle Alpi si indebolisce

In Svizzera sono in declino sempre più boschi di protezione (quelli che difendono case, strade e persone da valanghe, frane e caduta massi): tra il 1983 e il 2022 la loro quota è aumentata in quasi tutte le fasce di altitudine, compresa la più alta. Il dato emerge da uno studio della Bern University of Applied Sciences, pubblicato sulla rivista scientifica Frontiers in Forests and Global Change. Lo studio si basa sull’inventario forestale nazionale svizzero. Nella fascia subalpina superiore (la più alta tra quelle studiate, da 1.752 a 2.219 metri), la quota di popolamenti (le singole aree di bosco misurate dall’inventario) in declino era scesa al 10,3%. Nell’ultimo intervallo dell’inventario è poi salita di colpo al 18,8%.

Fino a poco tempo fa pensavamo che freddo e neve proteggessero dalla siccità gli alberi in quota. Secondo il comunicato della rivista, il vecchio legame tra quota più alta e minore stress idrico (la sofferenza delle piante per mancanza d’acqua) dopo il 2017 non si vede più.

Quarant’anni di inventario svizzero: cosa è cambiato dal 2017

Il gruppo guidato da Estelle Noyer ha selezionato i soli boschi di protezione dall’inventario nazionale, che ha raccolto misure dal 1983 al 2022. Per ognuno dei cinque intervalli dell’inventario, i ricercatori hanno esaminato da 891 a 1.543 popolamenti di protezione tra 282 e 2.219 metri di quota. Hanno escluso i popolamenti colpiti da incendi o da tagli.

Il calo più netto riguarda le quote basse. Nella fascia collinare (la più bassa, tra 282 e 1.184 metri) i popolamenti in declino sono passati dall’11,1% al 30,4%. Più in alto la situazione varia di più: la fascia subalpina superiore è migliorata per tre intervalli, dal 14,8% al 10,3%, poi è salita al 18,8%. Gli anni di siccità estrema, quelli in cui è stato colpito più del 30% dei popolamenti studiati, sono il 2003, il 2006, il 2015, il 2018 e il 2022, e la siccità ha raggiunto anche le zone subalpine superiori. Accanto a queste siccità estive esistono anche le siccità lampo, più rapide.

«Anche a 2.200 metri di quota il numero di alberi per popolamento si riduce, soprattutto per il declino o la morte dei grandi alberi dominanti», ha spiegato Noyer. Gli autori notano, in effetti, che il ruolo della quota nel proteggere le chiome sta scomparendo. Le soglie oltre cui il bosco non si riprende risultano superate indipendentemente dall’altitudine.

Il lavoro nascosto dei boschi di protezione: frane, valanghe, erosione

Un bosco di protezione è un bosco che difende in modo efficace e continuo case, strade e persone da un pericolo naturale preciso. In Svizzera questi boschi coprono 540.000 ettari, il 44% della superficie forestale, e sono la principale difesa biologica contro valanghe, caduta massi, frane, piene e colate detritiche (colate di fango e detriti lungo i canaloni).

Gli alberi trattengono la neve e impediscono il distacco delle valanghe. Secondo la FAO (l’agenzia delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura), alberi alti almeno il doppio dello spessore del manto nevoso possono prevenirle. Quelli più bassi e sepolti dalla neve possono invece favorirle. Chiome, sottobosco, lettiera (lo strato di foglie e aghi caduti a terra) e radici contrastano l’erosione rallentando la pioggia e tenendo insieme il suolo.

L’efficacia dipende dalla struttura del bosco: area basimetrica (la superficie delle sezioni dei tronchi, misurate all’altezza del petto), numero di fusti e copertura delle chiome. Lo studio registra un calo della densità dei fusti in tutte le fasce. Un bosco più rado protegge meno, anche quando gli alberi rimasti crescono bene. Il legame con il dissesto idrogeologico è diretto.

Perché riguarda anche le Alpi italiane

Le Alpi italiane presentano dati simili. Uno studio del 2023 sulla stessa rivista, dedicato all’Alto Adige, indica che i boschi coprono il 51% della provincia, pari a 375.351 ettari. Il 58% è considerato bosco di protezione e, di questi, il 24% si trova direttamente sopra strade, ferrovie e centri abitati. Oltre il 90% della superficie forestale è soggetto a vincolo idrogeologico-forestale (una legge nazionale che limita i tagli per evitare erosione e frane).

Lo stesso lavoro ha rilevato forti cambiamenti nei boschi della fascia montana bassa (la parte inferiore della montagna, sotto i boschi subalpini) e delle valli secche, per la mortalità legata alla siccità. Va detto che il cambiamento climatico ridurrà probabilmente la protezione dalle valanghe. La tenuta contro la caduta massi dipenderà dall’intensità del riscaldamento, dalla quota e dalla topografia.

Il rischio da cui questi boschi ci proteggono, del resto, è ovunque. Secondo il rapporto ISPRA sul dissesto idrogeologico (Istituto superiore per la protezione e la ricerca ambientale, edizione 2024), il 94,5% dei comuni italiani, 7.463, è a rischio per frane, alluvioni, valanghe o erosione costiera. Le aree valanghive misurano 9.283 chilometri quadrati, il 13,8% del territorio montano sopra gli 800 metri.

Dove la tecnologia aiuta: monitorare lo stress idrico dallo spazio

Lo studio svizzero usa già i satelliti. Gli autori hanno calcolato dalle immagini Landsat (una serie di satelliti per l’osservazione della Terra), dal 1984 al 2022, l’indice NDMI, che misura l’umidità delle chiome. Lo hanno scelto perché uno studio precedente (Jevšenak e colleghi, 2024) lo indica come il dato che meglio prevede la crescita dei singoli alberi. Così si capisce quanto un bosco resiste alla siccità e quanto velocemente si riprende.

Secondo una presentazione sul telerilevamento forestale (lo studio dei boschi con immagini da satelliti e aerei) pubblicata da ISPRA, i Servizi forestali della Provincia di Bolzano preparano un sistema per consultare periodicamente le immagini Sentinel (satelliti europei di osservazione della Terra). L’obiettivo è individuare in fretta i danni dopo una tempesta. Le prime prove estive sono incoraggianti, mentre d’inverno neve e nuvole creano problemi. In montagna la copertura nuvolosa può far scartare l’80-90% delle immagini di un anno. Le analisi su serie lunghe richiedono parecchia potenza di calcolo.

C’è però un limite: i satelliti rilevano soprattutto gli alberi dominanti. Nei boschi di protezione a più piani (con alberi di altezze diverse, uno sotto l’altro), gli autori svizzeri avvertono che il sottobosco può compensare in parte il declino delle piante più grandi. Questo può falsare le misure fatte dall’alto. I rilievi a terra restano indispensabili.

Boschi misti e gestione adattiva: cosa si sta già facendo

Gli autori chiedono una gestione adattiva (che si adegua al clima che cambia), con strategie che favoriscano strutture varie, una densità di fusti sufficiente e il passaggio ad alberi più tolleranti alla siccità. Qualcosa sta già cambiando da solo: secondo il comunicato, oggi i popolamenti sono composti da specie e classi di dimensione più resistenti, perché la siccità ha eliminato per primi gli alberi più grandi e più vulnerabili. Questo adattamento però non basta a fermare il declino.

Per i boschi di montagna la FAO indica una strada simile: specie autoctone (originarie del luogo) diverse, strutture varie e rinnovazione naturale (i giovani alberi che nascono da soli dai semi). Bisogna evitare grandi tagli rasi (l’abbattimento di tutti gli alberi di un’area), monocolture e popolamenti coetanei (con alberi tutti della stessa età). È lo stesso principio del ripristino delle foreste, applicato ai boschi già esistenti per mantenerli sani.

Noyer ha già annunciato il prossimo passo. Ha spiegato che il nuovo studio del gruppo dovrebbe fornire dati spaziali utilizzabili dai forestali. Questi dati dovrebbero aiutarli a rendere i boschi più resilienti, con popolamenti a più piani e più diversi. La mappa indicherebbe dove intervenire prima che lo scudo ceda.