Impronta idrica: consumiamo ogni giorno 4.000 litri d’acqua

In occasione della Giornata Mondiale dell’Acqua, la Fondazione Barilla Center for Food and Nutrition ha attivato una campagna di sensibilizzazione sui paradossi legati al consumo di questa preziosissima risorsa. L’acqua che consumiamo non è infatti soltanto quella che beviamo o che utilizziamo per la pulizia personale, ma anche quella necessaria a produrre gli alimenti con cui ci sfamiamo. Per questo, a fronte dei 2 litri di acqua che beviamo quotidianamente, sono 4.000 i litri che entrano nel ciclo produttivo del cibo che consumiamo e che concorrono a definire la nostra personale impronta idrica. Questi sono i dati che ci fornisce nel libro “L’acqua che mangiamo” Marta Antonelli, ricercatrice del King’s College di Londra e consulente della Fondazione Bcfn.

L’impronta idrica degli italiani

Ai consumi alimentari è riconducibile ben l‘89% dell’impronta idrica giornaliera degli italiani: 4.000 litri di acqua virtuale, che entrano nel processo produttivo di quello che mangiamo. La maggior parte di quest’acqua è consumata durante la coltivazione. Non una quantità costante, ma variabile a seconda di molti fattori: la tipologia di sistema agricolo adottato e le caratteristiche climatiche e del suolo influenzano infatti notevolmente la richiesta d’acqua delle piante.

Quanta acqua c’è in quello che mangiamo

A livello mondiale, per produrre 1 kg di carne di manzo servono mediamente 15.415 litri di acqua, secondo lo studio di Mesfin Mekonnen e Arjen Hoekstra (Ecosystems, 2012). È però un numero che va letto per intero: oltre il 90% di quell’acqua è pioggia (“acqua verde”) assorbita da pascoli e foraggi, non acqua prelevata da fiumi o falde. La parte davvero contesa, quella di fiumi e acquiferi, è molto più piccola di quel totale.

Ma il problema dei consumi d’acqua non è legato solamente alla produzione della carne: 250 grammi di pomodoro contengono 50 litri di acqua virtuale, una pizza margherita ne contiene 1.259 litri, 1 kg di pasta richiede mediamente 1.850 litri di acqua nel mondo, 1.410 in Italia. Come emerge anche quando ci si chiede quanto inquina la spesa, è il contenuto del piatto a fare la differenza.

Cambiare i consumi per ridurre l’impronta

“Il consumo di acqua virtuale varia a seconda della dieta”, racconta Marta Antonelli. “Adottando una dieta di tipo mediterraneo è possibile ‘risparmiare’ più di 2.000 litri d’acqua al giorno a persona rispetto ad altri tipi di dieta. Se la popolazione mondiale adottasse una dieta di tipo ‘occidentale’, caratterizzata da un elevato consumo di carne, occorrerebbe aumentare del 75% l’acqua utilizzata attualmente per produrre cibo. Alcuni studi hanno dimostrato che, nel futuro, sarà possibile ridurre l’impronta idrica globale anche in previsione di un grande aumento della popolazione, attraverso un cambiamento nei consumi”. Per un quadro più ampio del tema si può leggere la nostra guida sull’impatto ambientale del cibo.

Dov’è l’acqua virtuale

Prendiamo l’esempio di una bibita zuccherata: l’acqua virtuale è quella necessaria a produrre la canna da zucchero utilizzata per produrre il dolcificante contenuto in quella bottiglia. L’Italia è il terzo importatore netto di acqua virtuale al mondo, mentre i più grandi esportatori netti di acqua virtuale sono Stati Uniti, Canada, Brasile, Argentina, India, Pakistan, Indonesia, Tailandia e Australia. Tra i più grandi importatori troviamo invece alcuni paesi del Medio Oriente e Nord Africa, Messico, Europa, Giappone e Sud Korea. Questi flussi di acqua “incorporata” nel commercio dei prodotti agricoli sono documentati nello studio di Hoekstra e Mekonnen sull’impronta idrica dell’umanità (PNAS, 2012): significa che le nostre scelte alimentari toccano le risorse idriche di regioni lontane, alcune già a corto d’acqua.

Il Protocollo per abbattere lo spreco

Ogni anno nel mondo vengono sprecate circa 1,3 miliardi di tonnellate di cibo. Questo comporta anche un enorme sperpero di risorse idriche, pari a circa 250 km cubi ogni anno. In Italia, la quantità di acqua sprecata a causa del cibo inutilizzato è pari a circa 706 milioni di metri cubi, il 43% dovuto allo spreco di carne, il 34% a cereali e derivati, il 19% a frutta e verdura e il 4% a prodotti lattiero-caseari. Il Protocollo di Milano, messo a punto nel 2013 dalla Fondazione Barilla Center for Food and Nutrition con il contributo di oltre 500 esperti internazionali, puntava a ridurre questo spreco del 50% attraverso una serie di azioni: riforme agrarie, lotta alla speculazione finanziaria sulle materie prime alimentari, lotta concreta a fame e denutrizione, lotta all’obesità incoraggiando la cultura della prevenzione e l’educazione alimentare. Il documento, che ha raccolto le adesioni di quasi 100 tra istituzioni e organizzazioni pubbliche e private, è stato uno dei testi di riferimento per la Carta di Milano di Expo 2015; l’obiettivo di dimezzare lo spreco alimentare è oggi tra i traguardi dell’Agenda 2030 delle Nazioni Unite.

Perché oggi il tema è ancora più urgente

Rispetto a quando questi dati sono stati raccolti, la pressione sull’acqua in Italia è cresciuta. Secondo l’aggiornamento ISPRA del 2026, nel 2025 la disponibilità di risorsa idrica rinnovabile nel Paese è stata di circa 128 miliardi di metri cubi: il 19% in meno rispetto al 2024 e oltre il 7% sotto la media storica (ISPRA). E il settore che consuma più acqua resta proprio l’agricoltura, con circa il 57% dei prelievi totali: è la stessa acqua “nascosta” nel cibo che l’impronta idrica misura. A peggiorare il quadro c’è la rete colabrodo, perché secondo l’ISTAT circa il 38% dell’acqua immessa negli acquedotti italiani si perde lungo il tragitto. Ridurre gli sprechi, nel piatto e nelle tubature, non è più un esercizio teorico: è diventato una necessità.