Carbon footprint e le altre impronte: cosa misurano e come si calcolano

La carbon footprint (impronta di carbonio) misura i gas serra emessi da un prodotto, una persona o un’organizzazione, espressi in tonnellate di CO₂ equivalente. È l’indicatore più diffuso tra le “impronte” con cui si pesa la pressione umana sul pianeta e copre la quota principale dell’impronta ecologica dell’umanità nel mondo. Secondo il Global Footprint Network, nel 2026 consumiamo come se avessimo 1,73 Terre a disposizione, il valore massimo mai rilevato.

Cos’è la carbon footprint e in che unità si esprime

La carbon footprint include tutti i gas serra emessi da un’attività, come l’anidride carbonica, oltre a metano, protossido di azoto e gas fluorurati. Ogni tipo di gas ha un effetto diverso sul riscaldamento dell’atmosfera, per cui il valore totale è indicato in CO₂ equivalente (CO₂e): ogni gas è convertito in base alla quantità di CO₂ necessaria a generare lo stesso impatto climatico. Ad esempio, un chilo di metano ha un valore molto più elevato rispetto a un chilo di CO₂, poiché, a parità di peso, il metano scalda più della CO₂ su un orizzonte di vent’anni come di un secolo.

Chi stabilisce le norme per il calcolo? Nelle organizzazioni, il riferimento principale è il GHG Protocol, il quale classifica le emissioni in tre categorie di calcolo, conosciute come scope: le emissioni dirette dell’azienda (scope 1), quelle associate all’energia acquistata (scope 2) e quelle relative alla catena del valore, che vanno dai fornitori fino all’utilizzo dei prodotti commercializzati (scope 3). Per quanto riguarda i singoli prodotti, è disponibile la norma ISO 14067:2018, che stabilisce i requisiti e il metodo per misurare l’impronta di carbonio durante l’intero ciclo di vita.

Nel 2023, secondo il database EDGAR del Joint Research Centre della Commissione europea, un italiano ha prodotto in media quasi 5 t di CO₂ di origine fossile. Le economie sviluppate restano circa il 70% sopra la media mondiale pro capite.

La famiglia delle impronte: ecologica, idrica, materiale e digitale

Il termine inglese footprint si riferisce a un insieme di indicatori. Ciascuno di essi valuta una risorsa specifica, utilizzando una sua unità e un ente di riferimento distinto.

L’impronta ecologica è l’ombrello più ampio: converte i consumi in ettari di natura necessari per la loro produzione e per l’assorbimento dei rifiuti, e da oltre cinquant’anni il carbonio è la sua voce predominante.

L’impronta idrica riconosce tre categorie di acqua: verde (quella delle precipitazioni utilizzata in agricoltura), blu (l’acqua estratta da fiumi e falde) e grigia (quella impiegata per ridurre l’inquinamento). Secondo le indagini del Water Footprint Network, per produrre un chilo di carne bovina servono mediamente 15.400 litri d’acqua, per la maggior parte sotto forma di acqua verde per l’alimentazione degli animali.

L’impronta materiale misura le tonnellate di risorse naturali utilizzate dai consumi. Secondo il Global Resources Outlook 2024 dell’UNEP, l’umanità estrae 106 miliardi di tonnellate di materiali all’anno, corrispondenti a 39 chilogrammi giornalieri a persona, un incremento rispetto ai 23 del 1970.

L’impronta digitale manca ancora di uno standard dedicato, ma i dati di riferimento esistono: per la IEA i data center consumano l‘1,5% dell’energia elettrica globale (415 TWh nel 2024), una quota destinata quasi a raddoppiare entro il 2030 con la crescita dell’intelligenza artificiale. Un esempio concreto è l’impatto ambientale delle e-mail.

Come si calcola: il ciclo di vita di un prodotto

Il principio alla base di quasi tutte le impronte di prodotto è la LCA (life cycle assessment), ovvero l’analisi del ciclo di vita. Questo approccio monitora le emissioni “dalla culla alla tomba”, coprendo l’intero processo, dall’estrazione delle materie prime fino alla produzione, al trasporto, all’uso e allo smaltimento. La norma ISO 14067 applica tale metodo a una specifica categoria di impatto, il clima, e richiede di definire i confini del sistema, i dati utilizzati e le ipotesi di calcolo.

Il risultato ottenuto è un valore che può essere confrontato: l’etichetta climatica di un prodotto alimentare, di un indumento o di un apparecchio elettrico. Nel settore alimentare le differenze tra prodotti sono enormi, ed è lì che il metodo si vede al meglio: lo mostra come si calcola l’impatto ambientale del cibo.

Attenzione però al perimetro. Due calcoli che utilizzano confini differenti producono risultati diversi per lo stesso prodotto, ed è per questo che esistono degli standard: in assenza di regole comuni, la carbon footprint diventa uno strumento di marketing anziché un metodo di misurazione.

Come si confrontano impronte diverse

La regola fondamentale è che le impronte non si sommano. Gli ettari globali, le tonnellate di CO₂e e i litri d’acqua rappresentano risorse distinte e rispondono a quesiti differenti. La carbon footprint indica l’impatto di un’attività sul riscaldamento climatico; l’impronta idrica si concentra sull’influenza sulle risorse idriche dolci; infine, l’impronta ecologica misura la quantità totale di natura necessaria, inclusa quella di carbonio.

L’indicatore più chiaro è l’Earth Overshoot Day, il giorno in cui l’umanità consuma tutte le risorse che la Terra riesce a rinnovare in un anno. A livello globale, nel 2026, questa data è stata il 30 luglio, come riportato dal Global Footprint Network. Per il nostro paese il quadro è più severo: il WWF evidenzia che l’Overshoot Day italiano è stato il 3 maggio, e che sarebbero necessari quasi tre pianeti se tutti adottassero uno stile di vita simile a quello di un italiano medio.

L’indicatore va scelto in base alla decisione da prendere. Per una politica energetica o l’acquisto di un elettrodomestico conta la carbon footprint; per coltivazioni e alimenti va letta anche l’impronta idrica; per giudicare la sostenibilità complessiva di uno stile di vita, la misura di riferimento resta l’impronta ecologica.

Misurare prima di ridurre: il metodo vale per ogni impronta

Le impronte non devono essere considerate come giudizi morali, ma piuttosto come strumenti di misurazione. Operano quando il numero ha una fonte, segue un metodo dichiarato e presenta un’unità chiara; in queste condizioni consentono il confronto tra opzioni concrete, dalla cena di stasera al piano industriale di un’azienda. L’etichettatura climatica dei prodotti si sta uniformando a livello internazionale, e chi impara a leggere questi numeri arriverà preparato. Prima si misura, poi si riduce dove il numero pesa di più.