La banana è il frutto più inquinante del mondo?

Per il clima, no. Un chilo di banane produce in media 0,86 kg di CO2 equivalente lungo tutta la filiera, secondo il grande studio di Joseph Poore e Thomas Nemecek pubblicato su Science nel 2018: il doppio delle mele (0,43), ma meno di frutti di bosco e uva (1,53) e dei pomodori (2,09). Le banane inquinate, se si vuole usare questa parola, lo sono per altri motivi: piantagioni trattate con fungicidi decine di volte l’anno, una sola varietà coltivata su scala enorme e un fungo, il TR4, che ora la minaccia anche in America Latina.

GIALLI CASCHI DI BANANE. Al banco frutta dei supermercati fanno sempre un figurone: rigogliosi caschi di banane bene impilati, uniformi, dai frutti perfettamente curvati, lunghi e di un bel giallo acceso. Eppure, dietro all’apparente perfezione delle banane che troviamo in commercio, si cela uno dei processi agricoli più chimici e meno sostenibili del pianeta.

SOLO LE CAVENDISH. Per prima cosa va precisato che in natura esistono moltissime varietà di banane: lunghe o tozze, curve o dritte, dure o morbide, verdi, gialle, rosse, arancioni, persino bluastre. Ma quasi nessuno conosce queste bellissime varianti: tutti noi, quando pensiamo alla banana, immaginiamo la varietà Cavendish, ovvero quella dolce, morbida e beatamente gialla. Questo tipo di banana domina il commercio mondiale: secondo la FAO vale poco meno della metà della produzione globale, circa 50 milioni di tonnellate l’anno, ed è di gran lunga la più esportata. La banana Cavendish è diventata così l’emblema del prodotto standard tipico dell’agricoltura globalizzata, perfetta per essere prodotta in quantità enormi e senza requie in ogni stagione, e in grado di sopportare infiniti viaggi in giro per il pianeta.

FRUTTA ALL’ETILENE. Si è detto che la banana Cavendish si è trasformata in un prodotto poco sostenibile. Questo perché essa viene coltivata soprattutto in America Latina, in terreni immensi strappati alla natura e trattati chimicamente. Fertilizzanti chimici, fungicidi e pesticidi assicurano una produzione continua e del tutto innaturale, portata avanti da masse di braccianti spesso sottopagati e alle prese con condizioni di lavoro molto dure. La banana che acquistiamo al supermercato, dunque, proviene molto probabilmente da quelle grandi coltivazioni: secondo la FAO, oltre nove banane esportate su dieci partono dall’America centrale e meridionale o dalle Filippine, e il Paese d’origine è scritto in etichetta. Per arrivare fino a noi, i frutti vengono imbarcati ancora acerbi su enormi navi frigo, attraversando l’oceano fino ai nostri porti. Qui i caschi di banane vengono sottoposti al processo di maturazione artificiale: restano per alcuni giorni in celle di maturazione dove viene immesso etilene, lo stesso gas che la frutta produce da sola quando matura. Ed è grazie a questo gas che le banane arrivano sulle nostre tavole perfettamente (e artificialmente) gialle e mature. Insomma, sbucciare una banana e mangiarla a piccoli morsi per merenda non è poi un atto del tutto innocente.

Quanto inquina davvero una banana: i numeri della CO2

Nella classifica dei cibi per emissioni di gas serra, la banana sta nella parte bassa. I 0,86 kg di CO2 equivalente per chilo calcolati da Poore e Nemecek mettono insieme coltivazione, fertilizzanti, lavorazione, imballaggio, trasporto e vendita. Per confronto, un chilo di carne bovina da allevamento specializzato arriva in media a 99,5 kg e uno di formaggio a 23,9 kg.

Per la banana, a differenza della maggior parte dei cibi, il viaggio conta. Nella scomposizione di Our World in Data sugli stessi dati, il trasporto vale circa 0,30 kg di CO2 equivalente per chilo: è la voce più pesante della filiera, circa un terzo del totale, più della stessa fase agricola. Per la maggior parte degli altri cibi pesa molto meno. L’impronta resta comunque bassa perché le banane viaggiano in nave, e l’aereo, secondo i calcoli di Hannah Ritchie di Our World in Data (2020), emette circa 50 volte più della nave per ogni tonnellata trasportata per un chilometro. Un frutto delicato che arriva in aereo, come certi frutti di bosco fuori stagione, può quindi avere un’impronta molto più alta di una banana arrivata dall’Ecuador.

Per chi vuole ridurre l’impatto della propria spesa, la banana non è il problema principale: conta molto di più cosa si mette nel piatto, come spieghiamo nel pezzo su come inquinare meno con la dieta. E per una misura più ampia del peso dei consumi c’è l’impronta ecologica.

Fungicidi a pioggia: il costo che non si vede nella CO2

L’impronta di carbonio non racconta tutto. Nelle piantagioni da esportazione il nemico principale è la Sigatoka nera, un fungo che attacca le foglie e fa maturare i frutti troppo presto. In Costa Rica la si combatte con fungicidi irrorati da aerei ed elicotteri: un caso di studio pubblicato nel 2019 dall’American Phytopathological Society riporta che una piantagione è passata in dieci anni da 40 a 70 trattamenti l’anno, perché il fungo diventa resistente ai prodotti. In Ecuador e Guatemala i trattamenti sono circa 40. La lotta alla malattia vale circa il 30% dei costi di produzione, e i fungicidi più vecchi, da ripetere ogni 5-7 giorni perché la pioggia li dilava, sono anche quelli più rischiosi per la salute e l’ambiente.

Si può fare diversamente. In Africa occidentale il progetto B2A del centro di ricerca francese CIRAD e di un grande produttore, avviato nel 2017, ha messo a punto sistemi di allerta che dicono quando trattare, invece di trattare a calendario. Dove si applica la strategia senza mancozeb, uno dei fungicidi più vecchi, la frequenza dei trattamenti è calata di oltre il 50% e la quantità di principi attivi del 75%.

E sulla banana che arriva in Italia? Le banane sono tra i dodici prodotti controllati dal programma europeo coordinato sui residui di pesticidi. Nell’ultimo ciclo, con campioni del 2024 resi noti nel maggio 2026, l’Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) ha trovato il 43,1% dei campioni senza residui misurabili. Il 2,4% superava i limiti massimi, ma tenendo conto dell’incertezza di misura solo l’1,2% è risultato non conforme: per questo i campioni in regola sono il 98,8%. Sono dati per tutti i prodotti insieme: l’EFSA non pubblica nel comunicato il dato delle sole banane. Il problema più grave dei fungicidi resta quindi dove le banane crescono: nell’acqua, nel suolo e sulla pelle di chi lavora sotto gli aerei. Sui residui nella frutta e nella verdura in generale ne abbiamo parlato in quanti pesticidi ci sono nella frutta e verdura.

Il fungo che minaccia la Cavendish

Coltivare una sola varietà, moltiplicata per cloni, rende le piantagioni fragili: se arriva un nemico capace di attaccarla, trova milioni di piante identiche. È già successo nel Novecento con la varietà Gros Michel, sostituita proprio dalla Cavendish. Oggi la minaccia si chiama Fusarium TR4, un fungo del suolo che fa appassire le piante e, una volta nel terreno, è molto difficile da eliminare. Secondo la FAO l’infezione è confermata in 21 Paesi produttori.

Per decenni era rimasto tra Asia, Australia e Africa. Poi, secondo una rassegna pubblicata nel 2024 su Frontiers in Plant Science, è arrivato in Colombia nel 2019, dove oggi colpisce 20 grandi aziende da esportazione, in Perù nel 2021, dove ha toccato oltre 400 piccoli produttori biologici, e in Venezuela nel 2023, anche sui platani da cucina, alimento base della regione. L’America Latina e i Caraibi contano sette dei dieci maggiori Paesi esportatori di banane.

Dove la tecnologia aiuta: riconoscere le malattie da una foto

Contro funghi come il TR4 conta soprattutto arrivare presto: isolare una pianta malata prima che il contagio si allarghi. Nel 2019 Bioversity International ha presentato Tumaini, un’app per smartphone che usa l’intelligenza artificiale per riconoscere dalle foto i sintomi di cinque malattie del banano e di un parassita. Il modello è stato addestrato su circa 20.000 immagini e, nei test della versione di prova in Colombia, Repubblica Democratica del Congo, India, Benin, Cina e Uganda, ha individuato correttamente in media circa il 90% dei casi (studio pubblicato su Plant Methods). Un agricoltore può così segnalare un focolaio senza aspettare un tecnico. I limiti sono chiari: l’app vede solo i sintomi visibili, quando la pianta è già malata, e serve una rete di laboratori e di controlli che confermi la diagnosi e fermi il contagio sul campo.

Come scegliere banane meno impattanti

• Leggere l’etichetta: il Paese d’origine è obbligatorio. Le banane europee, coltivate alle Canarie e a Madeira, fanno un viaggio più corto e alleggeriscono la voce del trasporto, la più pesante nell’impronta della banana.
• Biologico: le banane biologiche sono coltivate senza fungicidi e pesticidi di sintesi, quindi riducono il carico chimico nelle piantagioni, dove il problema è più grave.
• Commercio equo: le certificazioni di commercio equo garantiscono un prezzo minimo e un premio ai produttori; non dicono nulla di per sé sull’uso di pesticidi, che va verificato a parte.
• Non sprecarle: le banane sono tra la frutta più buttata. Quelle troppo mature vanno bene per dolci, frullati e gelati fatti in casa, e sprecarne meno abbassa l’impronta più di qualsiasi scelta d’origine.